El portero de Croacia Dominik Livakovic paró el lunes los penales de Takumi Minamino, Kaoru Mitoma y Maya Yoshida antes de que Mario Pasalic anotara el tiro ganador para que su equipo superara 3-1 a Japón en la tanda desde los 12 pasos y llegue a los cuartos de final del Mundial.
Con el marcador empatado 1-1 tras los 90 minutos, el japonés Kaoru Mitoma fue el que más se acercó a marcar en el tiempo extra, obligando al meta croata a una gran atajada para mantener a su equipo en partido.
Daizen Maeda había abierto el marcador para Japón a los 43 minutos, pero el delantero croata Ivan Perisic igualó a los 55 con un potente cabezazo a pase de Dejan Lovren.
«Es posible que los japoneses nos hayan subestimado, pero eso es algo que nunca hay que hacerle a los croatas», declaró a la prensa el seleccionador del elenco europeo, Zlatko Dalic.
«Cuando hoy empezamos la tanda de penales, tenía mucha confianza, y confiaba (en Livakovic)», agregó.
Después de todo el esfuerzo realizado para ganar un grupo muy difícil en la fase inicial e igualar con los croatas durante 120 minutos, Japón se derrumbó en la tanda de penales, en la que sólo Takuma Asano transformó su remate.
«Cada día, durante cuatro años, hemos trabajado duro para meternos en cuartos de final, pero no pudimos conseguir el resultado que queríamos», dijo el capitán Yoshida. «Es realmente difícil de asumir».
Esta es la cuarta eliminación en octavos de final para Japón tras las de los Mundiales de 2002, 2010 y 2018.
«No se puede culpar a nadie del resultado en los penales», declaró el japonés Ritsu Doan. «El problema fue que no pudimos hacer el trabajo en 120 minutos».
Nikola Vlasic y Marcelo Brozovic adelantaron a Croacia en la tanda y, aunque Marko Livaja estrelló su lanzamiento en el poste, Pasalic pudo sentenciar el partido con el cuarto penal.
En cuartos de final, Croacia enfrentará a Brasil, que venció más tarde el lunes 4-1 a Corea del Sur.
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